Ak sa vám páči myšlienka žiť čo najdlhšie, rapamycín môže byť liekom pre vás. Pôvodne bol vyvinutý ako imunosupresívum pre pacientov po transplantácii orgánov, no našiel novú šancu na využitie ako potenciálny liek proti starnutiu. Rapamycín nebol schválený na toto použitie u ľudí, ale mnohí gerontológovia ho – alebo podobné lieky – považujú za najlepšiu nádej, ktorú máme na farmakologické spomalenie procesu starnutia .
Rapamycín bol izolovaný v roku 1972 z baktérie nájdenej na Veľkonočnom ostrove, známom aj ako Rapa Nui – odtiaľ pochádza aj jeho názov. Dlhé roky to bol neznámy transplantačný liek, ale začiatkom roku 2000 sa zistilo, že výrazne predlžuje životnosť červov, kvasiniek, múch a myší. V jednom experimente výskumníci podali rapamycín skupine 20-mesačných myší , čo zodpovedá veku ľudí v dôchodkovom veku. Myši kŕmili malými dávkami tri mesiace, potom im liek vysadili a čakali, kým uhynú. Myši zvyčajne uhynú vo veku okolo 30 mesiacov, ale tie, ktoré dostali drogy, žili v priemere o 2 mesiace dlhšie. Posledný preživší zomrel viac ako dva roky po začiatku experimentu, v hlbokom veku 3 rokov a 8 mesiacov – čo je ekvivalent približne 140 ľudských rokov.
Rapamycín nebol týmto spôsobom testovaný na ľuďoch, ale vzhľadom na podobnosti medzi biológiou myší a ľudí existuje veľká šanca, že predĺži aj náš život. O koľko, nie je známe.
Predpokladá sa, že rapamycín uplatňuje svoje vlastnosti predlžujúce život napodobňovaním účinku kalorického obmedzenia , čo je jeden z najspoľahlivejších spôsobov predĺženia životnosti u zvierat. Zameriava sa na signálnu molekulu nazývanú mTOR (skratka pre mechanistický cieľ rapamycínu), ktorá je dôležitým uzlom v našich dráhach vnímania živín. NedostatokJedlo vypína mTOR a aktivuje núdzové systémy, ktoré nám umožňujú prežiť obdobia hladovania.
Medzi tieto dráhy patrí autofágia , proces, pri ktorom bunky vychytávajú dysfunkčné organely a molekuly na získavanie energie. To znižuje hromadenie nečistôt, ktoré normálne upchávajú naše tkanivá s pribúdajúcim vekom, a tým spomaľuje alebo dokonca zvráti proces starnutia.
Vykonanie klinického skúšania účinkov rapamycínu na dlhovekosť u ľudí sa považuje za takmer nemožné – trvalo by desaťročia, kým by sa zistili akékoľvek účinky. Prebieha však skúšanie na domácich psoch , ktoré trpia podobným vekom súvisiacim poklesom ako ľudia, ale...žijú oveľa kratšie. Výsledky však nebudú zverejnené skôr ako v roku 2027.
Uskutočnili sa klinické skúšky na ľuďoch s rapamycínom a liekmi s podobným mechanizmom účinku – nazývanými rapalógy – s cieľom overiť, či majú nejaký vplyv na choroby súvisiace s vekom. Nedávna štúdia zistila pozitívny vplyv na kardiovaskulárny a imunitný systém a pokožku , ale žiadny vplyv na endokrinný systém, svaly alebo mozog. Možné účinky na dýchací, tráviaci, obličkový a reprodukčný systém ešte len treba overiť. Štúdie vykonané na zdravých dobrovoľníkoch nezistili žiadne závažné vedľajšie účinky, okrem tých s už existujúcimi vedľajšími účinkami.Choroby súvisiace s vekom zaznamenali viac infekcií a zvýšené hladiny cholesterolu a iných lipidov v krvi.